En los textos de Marx se reconocen tres posiciones en torno al concepto de trabajo productivo, originadas en su crítica de Smith. Esas posiciones son incompatibles entre sí al considerar el trabajo proveedor de servicios personales, de creciente peso en el capitalismo contemporáneo. Volver a los fundamentos de la teoría del valor es necesario para comprender el concepto de trabajo productivo y descifrar uno de los principales determinantes de las transferencias de valor entre sectores y regiones y de la desigualdad que no deja de aumentar.